خُصي طفلًا ووصل إلى إفريقيا على رأس أسطول قبل كولومبوس — تشنغ خه

الفصل 1 من 6نهر الهياكل الألف

في عام ألف وأربعمئة وخمسة، يكفّ نهر اليانغتسي، على أطراف نانجينغ، عن أن يشبه نهرًا. هياكل السفن الخشبية تغطي الماء على امتداد البصر. وعلى رأس كل هذا الخشب لا يقف أمير من دم إمبراطوري. ولا قائد من نسب رفيع. اسمه تشنغ خه، وهو خصيّ من بلاط الإمبراطور يونغله. ولا أحد يفسّر بعدُ لماذا وضعت الإمبراطورية بين يديه مشروعًا بحريًا بهذا الحجم.

بعد ستمئة عام، لا تزال المصادر مختلفة في عدد السفن على وجه الدقة. فبعضها يتحدث عن اثنتين وستين سفينة ونحو سبعة وعشرين ألفًا وثمانمئة رجل. وبعضها الآخر يرفع العدد إلى ثلاثمئة وسبع عشرة سفينة: منها اثنتان وستون من سفن الكنز الكبيرة، وعلى متنها ما بين عشرين ألفًا واثنين وثلاثين ألف رجل. والفارق بين الحسابين وحده بحجم مدينة كاملة.

أما حوض بناء السفن الذي أنجب هذا الأسطول فاسمه لونغجيانغ. ليس ورشة نجّارين مرتجلة، بل مصنع للدولة يعمل منذ عام ألف وأربعمئة وثلاثة، أي قبل هذا الصباح بعامين كاملين. وبعد خمسمئة واثنين وخمسين عامًا، في عام ألف وتسعمئة وسبعة وخمسين، سيُخرج علماء آثار من الأرض نفسها دفّة خشبية طولها أحد عشر مترًا. وتكفي تلك القطعة وحدها لتخيّل حجم ما كانت تحمله.

يذرع تشنغ خه ذلك السطح. تصفه سجلات أسرته بقامة تزيد قليلًا على مترين، وبخصر يتجاوز محيطه مترًا ونصف المتر. ليست قياسات موثّقة، بل حكايات نسب. ومع ذلك فهي ترسم هيئةً خُلقت، كما تقول أسطورة دمه، لتفرض نفسها على سطح سفينة يعجّ بالجنود.

قبل أن يطأ كريستوفر كولومبوس ساحل إفريقيا بعقود، سيقود هذا الرجل أسطوله إليه. ومع ذلك فإن النهر نفسه الذي يمتلئ هذا الصباح بالهياكل الخشبية سيكفّ، بعد جيل واحد، عن بنائها. ولن يستطيع أحد أن يقول بيقين لماذا. فصائل كاملة في البلاط، والعقيدة الكونفوشية، والكلفة المالية لإبقاء أسطول كهذا، وموت رجل واحد على العرش: كل تفسير اقترحه التأريخ جزئي، ولا يكفي أيّ منها وحده.

لم يولد تشنغ خه أميرالًا. وُلد باسم آخر، في إقليم ناءٍ ستغزوه إمبراطورية مينغ وهو لا يزال طفلًا. وما جرى له هناك هو السبب الدقيق الذي يجعله اليوم قادرًا على الوقوف على هذا السطح. لا ذرية له تبكيه. أما من كان ذلك الطفل، وما الذي سيؤدي، بعد جيل من موته، إلى أن تختفي سجلات رحلاته —بحسب المصدر الوحيد الذي يروي ذلك— بقرار موظف واحد، فذلك ما لا يستطيع أحد أن يتوقعه بعدُ، في هذا الصباح، فوق النهر.