Castrado Na Infância, Chegou À África No Comando De Uma Frota Antes De Colombo — Zheng He

Capítulo 1 de 6O Rio dos Mil Cascos

Em mil quatrocentos e cinco, o rio Yangtzé, nos arredores de Nanjing, deixa de parecer um rio. Cascos de madeira cobrem a água até onde a vista alcança. À frente de toda essa madeira não há um príncipe de sangue imperial. Tampouco um general de linhagem ilustre. Chama-se Zheng He, e é um eunuco da corte do imperador Yongle. Ninguém explica ainda por que o império pôs em suas mãos uma empresa naval deste tamanho.

Seiscentos anos depois, as fontes ainda não chegam a um acordo sobre quantos navios são exatamente. Algumas fontes falam de sessenta e dois navios e cerca de vinte e sete mil e oitocentos homens. Outras elevam o número a trezentas e dezessete embarcações: delas, sessenta e duas seriam grandes naus do tesouro, com entre vinte mil e trinta e dois mil homens a bordo. A diferença entre um cálculo e outro é, por si só, do tamanho de uma cidade inteira.

O estaleiro que pariu essa frota se chama Longjiang. Não é uma oficina de carpinteiros improvisada, mas uma fábrica de Estado que funciona desde mil quatrocentos e três, dois anos inteiros antes desta manhã. Quinhentos e cinquenta e dois anos mais tarde, em mil novecentos e cinquenta e sete, arqueólogos desenterrariam nesse mesmo terreno um leme de madeira de onze metros de comprimento. Basta essa única peça para imaginar o tamanho do que ele sustentava.

Zheng He percorre esse convés. As crônicas familiares o descrevem com uma estatura de pouco mais de dois metros e uma cintura de mais de metro e meio de circunferência. Não são medidas verificadas, mas relatos de linhagem. Ainda assim, desenham uma figura feita, segundo a lenda de seu próprio sangue, para se impor sobre um convés cheio de soldados.

Décadas antes de Cristóvão Colombo chegar a pisar a costa da África, este homem levará sua frota até ela. E, no entanto, o mesmo rio que esta manhã se enche de cascos de madeira, uma geração depois, deixará de construí-los. Ninguém saberá dizer com certeza por quê. Facções inteiras da corte, a doutrina confuciana, o custo fiscal de manter semelhante frota, a morte de um único homem no trono: cada explicação que a historiografia propôs é parcial, e nenhuma basta por si só.

Zheng He não nasceu almirante. Nasceu com outro nome, numa província remota que o império Ming conquistaria quando ele ainda era criança. O que lhe aconteceu ali é a razão exata pela qual hoje pode estar de pé neste convés. Não tem descendência que o chore. Quem era esse menino, e o que levaria, uma geração depois de sua morte, a que os registros de suas viagens desaparecessem — segundo a única fonte que o conta — por decisão de um único funcionário, é algo que, esta manhã, sobre o rio, ninguém ainda pode suspeitar.